大明永乐三年（1405），郑和的船队从南京下关江面出发，沿长江从苏州刘家港泛海，至福建长乐，再由五虎门扬帆，正式开启了下西洋的征程。此后二十多年间，郑和书写了众多惊心动魄又无比壮丽的海上篇章。
《明史》：“成祖……永乐三年六月命（郑）和及其侪王景弘等通使西洋。……首达占城，以次遍历诸番国，宣天子诏，因给赐其君长，不服则以武慑之。五年九月，和等还，……献所俘旧港酋长。……旧港者，故三佛齐国也，其酋陈祖义，剽掠商旅。和使使招谕，祖义诈降，而潜谋邀劫。和大败其众，擒祖义，献俘戮于都市。”
从这段描述可以看出，郑和的首航绝非一帆风顺，首要问题就是解决海寇陈祖义。
陈祖义，广东人，洪武年间因罪逃亡，为盗海上。旧港，古时又名三佛齐，即今天印尼苏门答腊岛的巨港。陈祖义占据这一通往西洋诸国的交通要道，凡有船只经过，便行掠劫，猖獗一时，成为大明朝沟通西洋的极大阻碍。
郑和虽然拥有强大的船队力量，但甫始仍打算对其和平招抚。陈祖义面对前来招谕的使者佯示恭顺，暗地里却阴谋截击郑和的船队。这一切并没能瞒过经验丰富的郑和，大明海军一举击溃陈祖义并将其生擒。史籍对于这场“下西洋第一战”缺乏详细的记录。多年后，曾跟随郑和出使的费信在《星槎胜览》中写道：“海寇陈祖义等聚众三佛齐国，……亦来犯我舟师，被我正使深机密策，若张网获兽而殄灭之，……由此海内振肃。”从中我们多少可以感受到那场战役的荡气回肠，以及郑和料敌于指掌的神机决断。
据金云铭先生的考证，永乐七年（1409）九月，第二次海上归来不到半年，郑和又开始了第三次下西洋之旅，这次他所面对的是锡兰山国。锡兰山在今天的斯里兰卡，是郑和西洋航海的必经之地。锡兰国王亚烈苦奈儿暴虐凶悖，不睦邻国。郑和前两次途经锡兰山，曾对其有所劝诫，但对方仍怙恶不悛。因此郑和在奏请明成祖后，决定彻底根除这一症结，以打通往远方“西南夷”之海路。当郑和来到锡兰国，对国王宣谕时，国王却贪婪的索要金银财帛。此时，郑和敏锐的发现国王将自己诱入国中，实欲劫夺海面上的宝船。于是，郑和利用对方兵马尽出之机，率统属三千人，直插锡兰王城。劫船的锡兰兵闻讯回援，却被郑和的兵士和宝船上的军队前后夹击，大破其众，生擒国王及其妻子官属，献俘于朝。明成祖在亚烈苦奈儿的亲族中重新择贤接任王位。锡兰山问题至此圆满解决，海上丝路完全畅通。
郑和第四次下西洋在永乐十一年（1413），与前三次不同，这次郑和的船队到达更遥远的非洲，还带回了由麻林国（坦桑尼亚）进贡、被国人称为瑞兽“麒麟”的长颈鹿。然而，除此好事，郑和遇上的还有一桩极为复杂的严重事件。
据马欢《瀛涯胜览》所载，苏门答腊国与大明朝一向关系良好。苏门答腊国王与花面王战败身死，一渔翁率众刺杀花面王，从而成为新国王。数年后，老王之子发动政变，杀渔翁王夺回王位。渔翁王之子苏干剌仇恨在心，不断发兵攻打，新王不堪其扰。
明成祖派遣郑和下西洋本就为“耀兵异域，示中国富强”。苏门答腊位处南洋冲要，维护该地区和平稳定显得极为重要。若苏干剌取而代之，则大明朝的南洋战略必大受影响。明成祖身为封建帝王，素来重视正统观念。他承认了新王的合法地位，而视苏干剌为“伪王”，并任命郑和平定苏干剌之叛乱。基于上述背景，这次战斗的起因远非《明史》中所说的苏干剌“怒赐不及己”了。战况之激烈可想而知，郑和最终追擒苏干剌于南渤里（今苏门岛西北），威震海上。
陈祖义、锡兰山和苏门答腊之役，是郑和七次航程中最具代表的三次大战，郑和充分展现出卓越的军事才能。自1405年始，郑和受明成祖的委派，统领两万余人、二百余艘船只，先后七次出使西洋诸国，历时二十八年，航程万余里，历经亚、非三十多国家和地区，史称“郑和下西洋”！
