冬日阳光暖煦，66岁的刘怀玉习惯性地沿着扬州运河大桥，将面前触手可及的大运河景色收入相机。站在桥上，刘怀玉在脑中构思：这个位置拍摄的几幅照片的前后对比，可以放进自己正在撰写的有关大运河文化带的书籍里。“大运河承载的东西太多了，这对于研究者来说，是一处无尽的宝藏。”刘怀玉说，运河滋养着沿岸的百姓和城市，并影响至今。他的使命就是继续讲述运河的新故事，让千年大运河，风采越千年。
“我是地地道道大运河的儿子。”扬州大学大运河研究院副教授刘怀玉出生于淮安市涟水县唐集镇。紧挨着刘怀玉家的盐河是苏北运河的一条支系，他从小就与运河结下了不解之缘。
长在河边，和几名好友钓上三两尾鱼，捕捉草丛里的蛐蛐，每天与碧水、绿树作伴，刘怀玉的童年有水的滋养，充满了活力。“这是一种天然的亲近，这种感情是很日常的。”长大后，刘怀玉才逐渐了解，运河支系盐河因运盐而得名，承载了盐业的繁荣，也见证了盐河之畔古镇的兴盛。千年盐河数度喧嚣，这股强劲的生命力让刘怀玉为之着迷。
1991年，刘怀玉来到扬州，成为扬州大学水利学院的一名教师。自那时起，他便开始研究运河。“我虽然长在河边，但真正要研究运河时，才发现自己对它的了解远远不够。”中国大运河跨越北京、天津、河北、山东、河南、安徽、江苏、浙江8个省市，全长2700公里。刘怀玉下定决心，要把京杭大运河完整地走一遍。这一计划，一直延续到2017年，才真正完成。刘怀玉和同事们背着旅行包，把所有被列为世界运河遗产名录的遗产点和30多个沿线城市跑了个遍。
大运河流淌千年，绵延几千里，流经四方八地。最让刘怀玉难忘的还是飞架苏南运河两岸的无锡清名桥。“清名桥我前前后后去了好几次，有时候是坐船，有时候在岸边散步，有时候在桥上伫立，那是一个原汁原味保留至今的江南水弄堂。置身于那个场景中，我脑海中只有一个念头，那就是：让更多人看到这幅绝版‘水墨画’。”归来后，他一头扎进办公室，查阅运河研究的资料，撰写调研报告，为大运河文化带建设提供了不少建设性意见。
现在，刘怀玉上班的必经之路依然会经过扬州古运河，像孩童时期一样，每天以河为伴。不同的是，隔河相望，一座现代化的综合性博物馆——扬州中国大运河博物院已拔地而起；校园里，一个由十多名学生组成的运河文化宣讲团在刘怀玉的指导下成立。
随着大运河文化带建设上升为国家战略，越来越多的人加入到传播推广大运河文化的队伍中来。让刘怀玉更感欣慰的是：“我在水利科学与工程学院教授的正是治水、兴水的知识。同学们毕业后，将会投入到中国的水利事业中。他们中肯定有不少人会围绕运河展开工作。我做的是传播大运河的文化，而我们的下一代将会为运河实现永续利用做出贡献。大运河的故事太多了，说也说不完。我在写一本关于大运河文化带扬州段建设的书，已经开篇了。希望明年能写完。”
初心不改，刘怀玉对运河赤子般的热爱，已字字记录在了一册册报告、图书中。
致信未来的自己，刘怀玉写道：
2049年，相信大运河文化带早已成型。江苏运河将成为高品位的文化长廊、高颜值的生态长廊、高水平的旅游长廊。你还会经常沿着运河走一走，看一看，继续关注运河、研究运河。到那时，你的出书计划也一定完成了，《大美苏北运河》、《扬州运河文化带建设特色》、《创建“天下淮盐”特色旅游圈》，这些书都与大运河文化带建设这一重大主题有关。相信你会以扬州工匠精神和技艺，把著作打磨成精品，讲好大运河的故事，让下一代运河之子爱上运河，继续你的理想。
将小我融入大我，立下强国志。由江苏省广播电视总台、中共南京市委网信办联合发起，雨花台烈士纪念馆、江苏新闻广播、我苏、荔枝新闻、南京发布工作室共同推动的“丹心寄未来——书信为证、强国有我”全国征集活动正在火热进行中。每一代人都有自己的际遇和机缘，从这里开始，我们邀您一起寄语2049，描绘一个炙热的未来。
记者：施忆 范志凯 江苏广电扬州中心站
