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1956年，中国农业、手工业、资本主义工商业的社会主义改造基本完成，社会主义建设出现了突飞猛进的新局面。为了准备党的八大召开和布局大规模的经济建设，1955年底至1956年，毛泽东等中央领导人进行了大量周密、系统的调查研究。1956年毛泽东巡视南方，5月底从长沙来到武汉，6月初先后三次畅游长江，写下著名的《水调歌头·游泳》。
这首词手稿中题为《长江》，1957年1月交《诗刊》发表时，才改题为《游泳》。毛泽东平生热爱游泳，更爱在承载着太多民族沧桑和梦想的长江中游泳。毛泽东曾说：长江是一个不花钱的游泳池。打个比喻，人民就像水一样，领导干部就像是游泳的人，你不要离开水，要顺着水游，不要逆着水游。《水调歌头·游泳》是毛泽东惟一一首以游泳为题的诗词，也是惟一一首吟咏工业建设题材的诗作。他曾对人解释说：这首《游泳》“是反映社会主义建设的”。
毛泽东主席在长江中畅游
1953年2月，毛泽东在新中国成立后第一次到武汉，时任长江水利委员会主任的林一山陪同毛泽东登上“长江”舰，从武汉出发前往南京。在这三天三夜的航行中，毛泽东提出了综合治理长江的远景设想，并第一次提出了修建三峡工程，要让高耸的巨型水坝——“西江石壁”去截断巫山云雨。自此，三峡工程一直萦绕于他的脑海中。从1953年至1958年，毛泽东到武汉期间，多次召见被他称为“长江王”的林一山，探讨三峡工程，面对林一山提出的意见和时机尚不成熟的判断，他表现出了强烈的伤感和遗憾，但仍表示赞同。正是他的这份热望，极大推动了三峡工程的前期调研和论证工作，并直接促成了三峡大坝前期工程葛洲坝水利枢纽的建设。
1958年，毛泽东乘船视察三峡
武汉长江大桥是中国首座长江大桥工程，是第一个五年计划中的重点建设项目，1954年中央人民政府决定修建。1955年毛泽东视察了大桥全部工程，1956年6月毛泽东再次视察正在建设中的武汉长江大桥。建设人员攻坚克难、坚守质量、精益求精的精神，为新中国桥梁建设树立了榜样。中铁大桥局桥梁博物馆馆长成莉玲介绍当时建造的一个细节：
武汉长江大桥之所以成为“桥坚强”，依然非常的坚挺，就是因为当年坚守了质量。当时建造的时候，56年的时候，有1万多颗铆钉，发现中间的这个缝隙比较大，有松动，然后当时我们首任局长彭敏下令把这1万多颗铆钉全部都拆除，重新进行了铆基，就是坚守质量，也成为我们大桥局的一个传统。
第一次横渡长江，又面对雄伟轮廓初现的万里长江第一桥，毛泽东非凡的创作热情和灵感被激发出来。“一桥飞架南北，天堑变通途”表达了毛泽东对武汉长江大桥的由衷赞美，以及对社会主义建设前景的热切展望。
1957年10月15日，武汉长江大桥落成通车典礼举行 三个月后，在中国共产党第八次全国代表大会的开幕词中，毛泽东明确指出：
这次大会的任务是总结从七次大会以来的经验，团结全党，团结国内外一切可能团结的力量，为了建设一个伟大的社会主义的中国而奋斗。
党的八大宣告了社会主义革命的基本完成和社会主义制度的基本确立，一个新的全面的大规模的社会主义建设时期由此开始。曾经只存在于诗人奇妙想象中的伟大工程已经矗立，长江上从一桥飞架南北稳步快速地发展到百桥飞架。“神女应无恙，当惊世界殊”，在中国共产党的坚强领导下，中国社会各项建设事业持续发生着日新月异的变化，一曲曲胜利之歌持续奏响。
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