南通电视台1992年给南通开发区制作了一部专题片，而往前数七年，开发区刚刚成立的时候，这里还是一片荒滩和芦苇荡。
开发区1985年破土动工前的原貌
1984年，南通获批进入十四个沿海开放港口城市的行列，批复文件明确，“这些城市可以兴办新的经济技术开发区”。
但南通开发区到底应该放在哪里？市里有各种不同意见。当时有四个地方备选：城东的新桥地区、芦泾港、南郊地区和富民港。
就在各界激烈争论开发区选址问题时，1984年5月8日，国务委员谷牧来南通视察。他实地查看了几个备选地后认为，富民港地区比较理想。谷牧说:“富民港这个地方四面环水，南边是长江，东边是富民港河，西边是营船港河，北边是天星横河。四条河就可以把开发区方方正正地封起来，起到阻隔的作用，只要在进入开发区的桥上设个关卡，就把它与外界全部隔离开了。”
1984年5月5日，国务委员谷牧考察南通开发区选址情况。
1984年12月19日，国务院正式批准南通市在富民港建立国家级经济技术开发区，给予特殊权限和优惠政策。
后来的事实证明，选择富民港是正确的。随着苏通大桥的开通，这里成为了一批特大型企业的集聚地和南通接轨上海、走向世界的桥头堡。
开发区的“拓荒牛”
在南通开发区管委会原常务副主任何哲明家中，有一尊拓荒牛的摆件。老一辈开发区人就是靠这种拓荒牛精神，把这里建成为南通市对外开放的风水宝地。
“稀稀拉拉三四个破旧的村子，放眼望去一片杂草丛生的荒野，大片的滩涂到处坑坑洼洼，连庄稼地都很少见，太荒凉了！”进驻富民港，筹建者们眼前是这样的景象。这里没有什么规规矩矩的路，当地老百姓住的是草房。筹建人员要办公，只能在一个十分简陋的破小楼里，北风呼啸那就裹着毯子，屋顶漏雨那就屋内“抗洪”。在这里吃饭、上厕所全都是问题，有人带着黄连素上班，因为喝水只能喝河水，女同志上厕所必须结伴，因为就一个坑，没人把门会很尴尬。
南通经济技术开发区管委会临时办公用房建设工地
开发区筹建，市里就给了十万块钱。引进资金搞基础建设，成为开发区开办初期的头等大事。
在外找钱的人常年奔波在外，动用了各种关系，好话说尽。不过付出总会换来回报，何哲明有一次在福建找钱，经人介绍认识了一位南通籍的副省长。
开发区创办之初要往外打一个长途电话得先摇通新开镇的总机，再转到南通县的总机，再转到南通市，然后由南通市再往外地转。打通外地长途很难很难，常常等上几个小时才能拨通。
为此，开发区采取与邮电部门联营的方式，建设了程控电话。这种建设模式在全国也是首创。
家有梧桐树，引得凤凰来。邮电大楼和后续一些标准厂房建起来之后，一些外商逐渐被吸引来了。
1985年12月20日第一座通用标准厂房动工后的建设工地
开发区能不能发展壮大，最重要的是要有好的环境。硬环境比不过人家，南通开发区就“以软补硬”。“人人都是投资环境”，就是南通开发区提出来的，这句话后来也成为国内众多开发区开展工作的“金科玉律”。
1985年深秋，开发区的第一个工业项目一一东兴录像带有限公司在霏霏细雨中破土动工。人们点燃鞭炮，难掩激动，内心还期待着下一个项目的落户、开工、投产。
开发区正式破土动工的标志-1985年9月15日通州路动工前的土路基
1986年6月23日，国务院副总理乔石考察南通开发区。
1992年，小平南巡讲话后，南通开发区迈开了新的发展步伐。东丽、帝人、申化、台橡、先正达、默克、嘉吉粮油、清华同方这些著名企业纷纷落户，这里形成了令人瞩目的世界500强集聚效应，这片发展的热土国际化气息日益浓厚。
30多年风雨兼程，南通开发区走过了艰苦奋斗的初创期、夯实基础的蓄势期、项目集聚的发力期、转型升级的突破期。如今的开发区，装备制造、精密机械、新材料、现代纺织、医药健康等现代产业集群发展，现代物流、金融服务、软件信息、服务外包等生产性服务业融合发展。
2017年，南通开发区完成地区生产总值540亿元，人均GDP达4.2万美元，已超过中等发达国家水平。
1991年10月17日，国务院副总理吴学谦考察南通开发区。
1994年12月8日，中共中央政治局常委、国务院副总理朱镕基考察南通开发区。
1995年3月29日，国务院副总理李岚清考察南通开发区。
2001年4月10日，中共中央政治局常委、中央纪委书记尉健行考察南通开发区。
2009年8月8日，中共中央政治局常委、国务院总理温家宝考察南通开发区。
2010年1月14日，中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长吴邦国考察南通开发区。
2010年5月15日，中共中央政治局常委、中央纪委书记贺国强考察南通开发区。
2011年11月22日，国务院副总理张德江考察南通开发区。
如今，一个产业结构合理，生态环境优美，城市功能完善的南翼新城正在江海大地迅速崛起。
