1937年9月，冼星海创作《徐州是英雄的故乡》时，正值日寇叫嚣“三个月灭亡中国”的紧要关头。这首歌不仅是激励徐州军民，更是激发全民族抗战到底的进行曲。冼星海是作曲家，而这首歌的词曲皆为他创作，极其罕见。
要写出祖国的危难，他创作《枪口对外》
1905年6月，冼星海出生于澳门一个贫苦家庭，因为音乐天赋突出，母亲将他送到新加坡学习乐器，学有所成后又送到广州岭南大学学习小提琴。1926年他考入北京大学音乐传习所，3年后又去法国巴黎音乐学院高级作曲班，学习作曲兼学指挥，成为这个班第一个中国学生。
1935年，冼星海回国，此时的中国已是战火频发，军阀混战，日军占据了东三省，对中原已是垂涎欲滴，中国面临亡国灭族的危险。在此背景下，冼星海热血高涨，投入抗战歌曲创作和救亡音乐活动，创作了大量抗战歌曲。如为进步电影《壮志凌云》《青年进行曲》，话剧《复活》《大雷雨》等作曲。冼星海曾回忆创作救亡歌曲的原因：“我是一个有良心的音乐工作者，我第一要写出祖国的危难，把我的歌曲传播给全中国和全人类，提醒他们去反封建、反侵略、反帝国主义，尤其是日本帝国主义。”
一次在上海宣传救亡活动时，学生和军警对峙，青年诗人塞克把自己写的一首诗交给冼星海，他朗读两遍，倚墙只用了5分钟就写出曲谱“枪口对外/齐步前进/不伤老百姓/不打自己人/”很多人现场学会，并大声合唱，歌声感染了很多人，甚至连士兵也跟着唱，很多人边唱边流泪。这支《枪口对外》经新生合唱团的首唱并在上海抗日救国会组织的群众大游行中歌唱后，很快在全国流传开来，成了一支抗战名歌。
这首歌原名《枪口对外》，后来被命名为《救国军歌》，和《义勇军进行曲》齐名。它“堪称中国抗日救亡第一歌”，歌词中：“枪口对外、不打自己人、维护中华民族、永做自由人”，即是抗日民族统一战线的思想雏形。
创作《徐州是英雄的故乡》
1937年8月30日，著名戏剧家洪深先生带领上海救亡剧团二队来到徐州，开展抗日救国宣传工作。队员有冼星海、金山、王莹、田方、田烈等全国著名的文艺工作者。
当时省立徐州民众教育馆教务主任是中共地下党员郭影秋，他邀请冼星海来馆给师生教唱抗战歌曲。9月4日下午，冼星海应约而至。他穿着朴素的米黄色茄克衫，沉静地走上讲台，开门见山地说：“我们学唱《枪口对外》这首歌，我先唱一遍。”“枪口对外，齐步向前”室内响起了歌声。他的歌喉虽不怎么响亮，但却充满着激情。他在教唱过程中还在推敲修改，如“维护中华民族，永做自由人”。
冼星海在徐州期间看望了徐州驻军和民众抗日团体，感受着徐州军民热血澎湃的抗日激情，联想起徐州历来是兵家必争这地，涌现出了许多可歌可泣的英雄人物。再考虑到上海8月13日爆发松沪会战、华北重镇天津于7月30日陷落，徐州是五省通衢，必有一场大战。为鼓舞士气、激发斗志，必须创作一首具有徐州会战特色的战地歌曲来提振士气。情之所至，他写下了《徐州是英雄的故乡》这首歌，并谱了曲。歌词是：“徐州是古来的战场，英雄的故乡。挺起胸拿起枪，冲锋上前。日本帝国主义一定灭亡！血泪洒成河，战旗放光芒，中华民族永存世界上。”
9月14日，冼星海又在郭影秋主任陪同下来到民教馆。在大操场上，面对全馆师生和社会青年几百人，教唱来徐州后新创作的这首歌。这首歌全长约22秒，时间很短，但结构完整。歌词铿锵有力，简洁上口，人人皆可传唱，可以极大鼓舞士气。冼星海在徐州期间，还到当地剧团、学校、乡村去教唱。有的单位还在冼星海的指导下成立了歌咏队。许多学会唱歌的人，又去教别人唱，一时间，徐州城乡到处响起了嘹亮的抗战歌声。
这首歌极大地鼓舞着第五战区广大官兵和徐州民众的抗日热情，在翌年1-5月的“徐州会战”中，“中国军民取得了抗战以来正面战场一次最重大的胜利！”唱着这首歌，徐州地区成立了湖西、邳睢铜、鲁南、沐宿海、萧宿铜等抗日根据地，如同歌曲中唱道：“挺起胸拿起枪，冲锋上前！”顽强地抗击日寇，直至取得抗日战争的伟大胜利。
