莲叶莲花天际开，
莫愁只合作舆台。
一湖潋滟如明镜，
万感楂桠废洒怀。
这首诗是1928年爱国人士柳亚子先生初游玄武湖时，有感于碧绿接天的荷莲而写下的。玄武湖以植荷著称于世，“玄武红莲”在江南一带也是首屈一指。德国女摄影家赫达·哈默尔曾如此介绍玄武湖：“荷湖位于城墙峻峭绵长的东北段脚下，……是南京最具魅力的名胜之一……夏季湖中荷花繁茂艳丽，‘荷湖’由此得名……”
玄武湖的荷史由来已久。《宋书·符瑞志》载：“孝建二年（455）六月，玄武湖二莲同干。”此即为古人视作百年好合的祥瑞——并蒂莲。
公元556年，北齐十万大军进攻江南，梁将陈霸先屯兵于覆舟山，与齐军对峙。战前，陈霸先命兵士以芡米煮鸭，将鸭饭相拌，再用玄武湖的荷叶包裹藏在怀中。两军交战时，梁军怀中的荷叶裹鸭散发出诱人的香气，士气因之大振，进而重创齐军。经此一战，“荷叶裹鸭”成为金陵经典佳肴，也留下了这段传奇。
历代帝王和文人对“荷湖”都颇为钟爱，多有吟咏和记述。梁元帝曾作《采莲赋》，沈约写过《咏芙蓉》。南唐中主李璟云：“满目荷花千万顷，红碧相杂敷清流。”郑文宝《南唐近事》叙湖荷益盛，“每岁菱藕罟纲之利不下数百千”（指每年湖民结网采菱藕获利无数）。到清代，据《江宁县志》记载：“湖中芙渠特茂，炎夏启节，红裳翠盖，苕亭矗立，弥望及天。……”康熙帝有“蘸影后湖真恰当，碧莲上下总凄迷”之叹。曾国藩重修湖神庙时新建赏荷厅。王曼犀在《金陵后湖志》中也有诸多关于湖莲的记载。
荷莲以其艳丽的姿彩、高洁的品质和丰富的实用，成为玄武湖的标志性特产。清光绪四年（1878），地方政府开始对玄武湖荷叶拥有专卖权。民国时市内仍禁止销售“他处私叶”，以保护玄武湖荷叶的行销专卖。直到1949年南京解放，这一禁令才告终止。
按照玄武湖的习俗，湖民每年采摘莲叶时，都要在农历六月二十四去湖边拜祭“六月花神”，即荷花仙子。2003年，环洲芳桥的一侧建成了莲花广场，侧畔湖中树立起一座高12米的荷花仙子雕像，成为荷湖标志性景观。
今天，若在盛夏去玄武湖赏荷，顺便买几张荷叶，可用于泡茶或煮粥羹，亦是生活中的雅事。玄武湖荷文化仍在以各种方式走近人们的身边。
