江山如画一倾杯，
湖上青峰翠作堆。
打桨人随波影远，
采莲风送暗香来。
朱偰先生的诗生动描绘出玄武湖的旖旎风光，这个举世闻名的“金陵明珠”早已成为南京历史人文的标志性图腾。关于它的成因有个美丽的传说。相传，女娲炼石补天时，不慎把一个石块掉落人间，在地上砸出一个大坑，天长日久形成一泓湖水，也就是今天的玄武湖。那个石块弹到湖的东面，成为了今天的紫金山。
传说虽然美丽，我们仍然要从历史和科学的角度探寻玄武湖真实的起源。上世纪七十年代，经考古证实，南京城区內埋藏着一条史前时期的古长江汊河。从今天的地图上看，当时的长江经过水西门一带，这条河道由此自西向东，沿升州路至三山街、长乐路附近；然后折向北，经大行宫，从北极阁与九华山的垭口直抵玄武湖；再由模范马路、福建路一线经金川门向西汇入长江。随着长江主流线西移，原城区的古河道慢慢成为了淤涨地区。冰期结束后，在河流堆积作用下，古河道逐渐淤塞，在地面留下了汊河、湖沼等遗迹，玄武湖正是这样形成的。
史前古河道示意图（图片采自石尚群、潘凤英、缪本正《古代南京河道的变迁》）
另一种观点，地质学家在对玄武湖的地质、地貌进行勘测后发现，紫金山沿富贵山、九华山、北极阁的北麓有一条数千万年前的巨大断层。断层的岩石颇为柔软，极易风化，在历经千百万年的侵蚀后形成了低洼的湖泊；又由于湖水持续的拍击侵蚀，水域不断扩大，最终成为了后来的玄武湖。因此，玄武湖似乎又是天然形成的湖泊。
虽然学界对于玄武湖的自然成因尚无定论，但玄武湖能成为南京的地标，绝不仅是大自然之功。从六朝到民国，对玄武湖的大规模疏浚就达九次之多，建国后更是五次整饬河道，这才有今天玄武湖的样貌。而历朝历代在玄武湖所积累的众多内容，使玄武湖逐步园林化、人文化，并最终成为了一个拥有丰富内涵的文化之湖。
