太史公的记叙
在遥远的战国中期，中原大地上涌现出一批被称为“策士”的人，他们凭借机谋巧辩游走于列国之间，或持“合纵”之道，或行“连横”之策。后世称之为“纵横家”，最为代表者有二：苏秦和张仪。
我们先从《史记》的记载来了解一下苏秦的生平。
苏秦字季子，周王城雒邑人，曾求学于鬼谷先生的门下（鬼谷子大约是一名隐居的饱学之士，也是诸子中身份最为神秘之人）。起初，苏秦曾有过失败的游学经历，因此遭到了家人的嘲讽。
（苏秦）乃夜发书，……得太公《阴符》之谋，伏而诵之，简练以为揣摩。读书欲睡，引锥自刺其股，血流至踵。……期年，揣摩成。（《战国策·秦》“苏秦始将连横说秦”）
《阴符》相传是姜太公所流传的谋略之书。苏秦攻读十分刻苦，困倦了就用锥子扎自己的大腿，鲜血直流到脚后跟。这个故事后来也成为发奋学习的典范。
苏秦学成之时，秦国正因商鞅变法而骤强，严重威胁到山东六国。于是，苏秦先后向燕文侯、赵肃侯、韩宣王、魏襄王、齐宣王和楚威王进行游说，阐述“合纵抗秦”的主张。
所谓“合纵”，即若干个较弱的诸侯国相联合，共同抵抗某个强国的策略。东齐和西秦是当时的两个“超级大国”，夹在二者之间的三晋（赵、韩、魏），以及北边的燕国都较为弱小。它们的地理位置呈纵向分布，故其联盟名之曰“纵”。
战国七雄形势图
六国合纵首要在于三晋，三晋的关键又在于赵。苏秦对赵肃侯的说辞也用力最深：
秦之所畏害于天下者莫如赵。然而秦不敢举兵甲而伐赵者，何也？畏韩、魏之议其后也。然则韩、魏，赵之南蔽也。……诸侯之地五倍于秦，料诸侯之卒十倍于秦，六国并力为一，西面而攻秦，秦破必矣。……莫如一韩、魏、齐、楚、燕、赵，六国从亲以畔秦。令天下之将相，……通质、刑白马以盟之。……诸侯有先背约者，五国共伐之。六国从亲以摈秦，秦必不敢出兵于函谷关以害山东矣，如是则伯业成矣。（《战国策·赵》“苏秦从燕之赵”）
译文：天下诸侯以赵国最为秦之心腹大患。但强秦为何不敢举兵伐赵？是因为害怕韩、魏绝其后路。所以，韩、魏就是赵国的南方屏障。……六国的土地加在一起是秦国的五倍；六国兵马总数是秦国的十倍。因此，如果六国齐心协力向西进攻，必能打败秦国。……不如化零为整，六国将帅在洹水汇合，互相交换人质、斩白马相约结盟。……中间如果有谁背叛盟约，则其他五国可共同对其讨伐。六国一旦联合起来，秦国肯定不敢东出函谷关威胁我们。这就是我们的霸业所在。
这段话阐明了合纵的整体规划步骤：一、以抗秦为主旨；二、以三晋联合为中心和起点；三、六国同盟。秦攻其一国，则他国同抵御之。如有背约者，则他国同讨伐之。
苏秦的提议获得了六国的一致认同，很快达成合纵协议。苏秦被封为“从约长”，兼佩六国相印，终于到达了他的人生巅峰。
但是，合纵的基础极不稳固。当抗秦压力减小，六国间的利害冲突就会爆发出来，从而不断产生裂痕，最终导致同盟的崩溃。六国合纵的次年，秦国为破坏纵约，派策士公孙衍拉拢齐、魏，共同伐赵。苏秦不堪赵侯的压力，请命出使燕国以报复齐国。一场声势浩大的合纵行动瞬间冰消瓦解了。
苏秦在燕国的时候，有一桩丑闻被曝光出来：苏秦与燕易王的母亲，也就是燕文侯的夫人有私情。对于这件事，燕王虽未怪罪，苏秦却始终无法自安，因而再度出使，成为燕人安插在齐国的“内应”。
苏秦“欲破弊齐而为燕”，竭力劝说齐湣王将去世的齐宣王风光大葬，又让齐湣王大建宫室苑囿，以满足其骄奢之心。苏秦的间谍工作可谓尽心尽力，齐王也愈加信任。然而，顺风顺水的形势下却埋藏了祸患。
齐大夫多与苏秦争宠者，而使人刺苏秦……苏秦且死，乃谓齐王曰：“臣即死，车裂臣于徇于市，曰：‘苏秦为燕作乱于齐’，如此则臣之贼必得矣。”于是如其言，而杀苏秦者果自出，齐王因而诛之。（《史记·苏秦列传》）
译文：有齐国大夫为了与苏秦争宠，派人刺杀了苏秦……苏秦临死前，对齐湣王说：“臣死后，请大王下令车裂我的尸体以示大众，并宣告：‘苏秦是燕国派来的奸细，在齐国阴谋作乱。’这样就能抓到凶手了。”苏秦死后，齐湣王依法施行，刺客果然主动自报家门，齐王因此杀掉了他。
苏秦没能看到燕国最后的成功，将死之时，尤能设计为己报仇，其才智可见一斑！吕思勉先生说，苏秦之才“实为战国游士之冠，而亦为吾国外交家第一流”；惜秋先生认为：“苏秦是政客，而不是政治家。他是以利禄为出发点，而不是以政治理想为努力目标，……可是他苦学有成，足为我们青年学子取法的意义，仍然是很大的。”
苏秦被反间以死，天下共笑之，讳学其术。然世言苏秦多异，异时事有类之者皆附之苏秦。夫苏秦起闾阎，连六国纵亲，此其智有过人者。吾故列其行事，次其时序，毋令独蒙恶声焉。（《史记·苏秦列传》）
译文：苏秦行反间工作而死，成为天下的笑柄，大家都不愿谈论他的学说。现在流传的苏秦事迹多有差异，很多时间不对却雷同的事情都附会到他的身上。苏秦以一介布衣，能促使六国联合，定有过人的才智。我把他的记载按时间排列记录下来，就是为了使他不只是蒙受恶名。
太史公虽然肯定苏秦的才学，但显然对相关史料的“多异”头疼不已，始终无法确定真实情况，只能“列其行事，次其时序”。
那么，苏秦的生平果真如《史记》中所写的那样吗？
