使团觐见乾隆皇帝
鸦片战争距今整整180周年。当年在英国下议院慷慨陈词，促使英国政府发动鸦片战争的人，是1793年马戛尔尼来华使团中最年轻的成员——当时仅有12岁的随行侍童：乔治·托马斯·斯当东。
1793年，英国国王乔治三世以给乾隆皇帝祝寿为名，向中国派遣了一个“史上最大来华使团”。因为跪拜礼之争，让世人记得这个来华使团。他们在返程途中，完成了一次史无前例的大运河之旅。乔治·托马斯·斯当东，这个曾在大运河上感受中国的小男孩，47年后鼓动英国用坚船利炮打开中国的大门，也使得古老的运河文明在近代陷入衰落。历史，有时就是这样无情。
使团描绘的清军士兵
“世界最强国家”与“唯一文明国家”的对话
1793年，英国国王乔治三世以给乾隆皇帝祝寿为名，向中国派遣了一个庞大使团。这个堪称欧洲有史以来最大的来华使团，由马戛尔尼勋爵率领，随行人员包括军官、传教士、商人、翻译、水手，甚至还有机械师和天文学家，总共五艘船、近700人。根据《英使访华记》、《马戛尔尼勋爵访华纪实》等史料记载：马戛尔尼使团于1792年9月从英国朴茨茅斯港出发，于1793年6月到达澳门，8月到达北京，见到了朝廷头号权臣和珅，并于9月在避暑山庄觐见了乾隆皇帝。这次会见，因此被西方学者称为“世界上最强大的国家”与“天下唯一的文明国家”之间的直接碰撞。
不过英国使团虽然见到了乾隆皇帝，却没有与清朝达成任何实质性的谈判成果。直接原因竟然是双方在晋见皇帝礼节上的分歧——英国使节坚持行单膝下跪礼而清朝认为应该行三跪九拜礼。最终结果是个折衷方案，英国人下跪但不磕头，而清朝官员则上奏皇帝说洋人的膝关节和中国人不同，无法磕头！当然礼节纠缠终究只是表象，背后更深的原因则是双方治国观念的差异。工业革命后的英国急切地想打开中国市场的大门，想借祝寿的名义同清政府谈判扩大两国的贸易往来。而此时正处于“落日的辉煌”的大清帝国却没有察觉到外部世界的变化与近代科学的进步，依旧以“天朝上国”自居，把英国人当成纳贡来朝的番邦。双方自然不可能达成实质性的协议。
过船闸场面
史无前例的大运河之旅
就在英国使团无功而返的时候，乾隆皇帝下了一道命令：使团不必象来时那样，走海路从天津到广州，而是特许他们穿越大清帝国的腹地：从北京出发，沿着运河南下，横穿直隶、江苏、山东，跨过黄河、长江，到达浙江杭州，继而换乘车马到达广州。这是一道特别的命令：因为自马可波罗以来，除了传教士和商人之外，还没有一个西方外交使团能够完整的游历京杭大运河。1793年10月7日，英国使团从北京通州上船，开始了33天的运河之旅。在行记中，马戛尔尼及其随从这样描述大运河：“我们的帆船进入了皇家大运河，它是世界上最古老的运河。它流过高山，穿过谷地，还与众多河流湖泊相交”，“这是个天才的工程，它旨在使帝国的南北各省能够相互沟通。”使团对运河上的船闸尤其称道，他们详细统计，运河全线共有72个船闸。行记中写道：“在那些大自然过分妨碍运河走向的地方，就用固定在岸上的绞盘把船拖上斜坡或平坡面，从一个河段拉到下一个河段。有十五六人在操作，每次将船吊起再放入水中的过程不超过三四分钟”。特别值得注意的是，除了文字记载之外，使团里有专职画师亚历山大等人——在照相术发明之前，他们的作用就相当于照相机。时至今日，这些记录运河之旅的写生作品仍然保持在大不列颠图书馆，如全力以赴的纤夫和船队通过船闸等场景，其生动细致之处让人有身临其境之感。
使团画师描绘的运河帆船
英国使团眼中的运河四大都市
当时大运河沿线，除了帝都北京之外，还有四座繁华的“准一线城市”，被称为“东南四都”，从南到北依次是杭州、苏州、扬州和由清江浦和淮安府城组合成的清代淮安。英国使团离京之后首先见识的“运河大都市”便是淮安的清江浦。与其他三城不同，清江浦的兴起全赖运河，这里是漕运总督、河道总督两个一品大员的驻地，在乾隆年间人口达到54万，甚至超过了省会江宁（南京）。途经清江浦时，使团成员安德逊在回忆录中写道：“我们在一座大城市附近抛锚，并受到鸣炮欢迎，无数条帆船停泊在码头。这是哪座城市？”使团副使托马斯・斯当东更是惊叹清江浦是“巨大的城市，有多得令人难以置信的帆船和百姓。”
11月3日，船队进入扬州府境内。次日晚上，船队抵达扬州城下，使团得知：“该城因其规模及优美的建筑而闻名于中国”。不过正当几个成员跑上岸想看一看的时候，立刻被随行的清朝官员抓了回来。于是他们只能在沿运河眺望扬州城，“从船上估计其繁荣的程度”。两个月后，大才子袁枚在为《扬州画舫录》作序时写道，“本朝运际中天，万象隆富，而扬州一郡，又为风尚华离之所。”此时的扬州和整个大清帝国一样，正处于“烈火烹油”般的繁华鼎盛。曾经接待过马可波罗的扬州，似乎不曾留意有几个西洋人与它擦肩而过。
11月6日，船队沿运河到达瓜洲入江口，马戛尔尼在行记中写到：在瓜洲渡口望去，只见“江面上的波浪如海涛般汹涌澎湃，我们还见到了江豚。”江南镇江的金山焦山，则“犹如一位巫师通过魔法在江面上变出的迷人的建筑。”之前马戛尔尼一直不喜欢中国山水画，认为画得不像真的。此时他才相信中国山水画有现实主义风格，“奇境不是在想象中，而是存在于中国的大自然中。”而当使团到了苏州的时候，才真正被江南的颜值所折服。“苏州城内外无数居民都衣着更好，看上去都更满足和愉快，胜过我们在其他地方所见。他们几乎都穿丝着绸。”
11 月 9 日清晨，马戛尔尼使团抵达杭州城外运河码头，结束了33天的大运河之旅。使团在杭州逗留了 6 天时间，其间除特使马戛尔尼、副使斯当东、总管巴罗等少数重要人物可以上岸办事外，其他随员都只能呆在船上。一直到11 月 14 日，特使一行才下船坐轿子进城，再到西湖边游览风景。最后到到钱塘江码头上船，在两广总督长麟的护送下溯钱塘江而上，一路到衢州府常山港，再陆行向江西而去。使团小部分人员及大件行李则经浙东运河乘船到宁波镇海，再渡海去舟山乘坐 “印度斯坦”号商船。尽管中国官方严密防范使团人员接触杭州的普通百姓，但杭州百姓还是争相前去观看使团的船只，去看那些与众不同的西洋人。
眺望镇江金山
别有用心的观光者
当然马戛尔尼并不是马可波罗，他来的目的不是观光猎奇，而是为大英帝国攫取利益，甚至考虑使用武力。因此使团暗中对清朝的防卫情况倍加留心。根据记载，在扬州城下，使团受到了250名用弓和箭武装的士兵的列队欢迎。在镇江更有2000多名士兵在旌旗鼓乐之下接受使团检阅。而马戛尔尼却通过清军的耀武扬威，看穿其外强中干的实质：城墙年久失修、军队武器准备落后，尤其是火器只有粗制火绳枪而缺少当时欧洲普遍使用的精制步枪，军服花哨而不实用，士兵缺乏尚武精神，阅兵时“更像是要登上舞台而不是去进行军事操演”。甚至他们暗中记下：镇江扬州之间的江段适合进行登陆，并可以借此掐断大清帝国的经济命脉。随行的清朝官员却对英国人的野心毫无察觉，随行的大学士松筠在对朝廷的密奏中说“该夷人等一路目睹田塍绣错，人物蕃熙，备仰太平景象，其悦服之情见于颜色。”负责江口阅兵的总兵王柄还自鸣得意地汇报“其经过各营汛墩台士兵俱一律整肃威严，该贡使及随处人等俱甚安静”。乾隆皇帝的批示则是“速将英吉利贡使送走，于严切之中，仍寓怀柔”。
1794年1月13日，英国船队从珠江口的虎门要塞驶入公海，完成了其中国之行。此时，清朝官员终于松了一口气，大清帝国也并未因为英国“贡使”的到来而有什么转变。而马戛尔尼则在船上进行总结，外交谈判失败后，是否还有“更直接的途径”帮助英国打入中国市场。“如果中国人禁止英国人贸易或给他们造成重大的损失，那么只需几艘三桅战舰就能摧毁其海军，并切断从海南岛直到渤海湾的航运。”“中华帝国只是一艘破败不堪的旧船，只是幸运地有了几位谨慎的船长才使它在近150年内没有沉没。它那巨大的躯壳使周围的邻国见了害怕。但假如来了个无能之辈掌舵，那船上的纪律与安全就完了。”船“将不会立刻沉没，”但“将永远无法修复。”
仅仅47年之后，也就是1840年，马戛尔尼的预言就得到了验证。而在英国下议院慷慨陈词，促使英国政府最终下决心发动鸦片战争的人，正是当年马戛尔尼使团中最年轻的成员——1793年时仅有12岁的随行侍童：乔治·托马斯。斯当东。这个曾在大运河上感受中国的小男孩，后来成为第一个会说汉语的英国人和首屈一指的“中国通”。他鼓动英国用坚船利炮打开中国的大门，也使得古老的运河文明在近代陷入衰落。历史，有时就是这样无情。
（来源：扬子晚报 编辑/沈源）
