1986年，常州被国务院列为全国重点旅游发展城市，自此全市上下一心，携手奋进，书写了常州旅游“从无到有”“从有变优”的传奇篇章。2018年，常州旅游总收入和旅游总人数两项指标增幅名列苏南第一。常州这座历史文化名城，正在“近悦远来旅游明星城”的道路上，阔步向前。
蓝天白云、清风拂面，坐着游船，在大运河缓缓前行，看着两边绿树掩映里的古朴建筑，感受着鼻尖若有似无的桂花香气，这样的体验是非常美妙的，而四十年前，常州的旅游业就是在像这样一艘游船上，拔锚启航。
常州市首任旅游局局长童方云介绍：“那个时候常州是没有旅游局的，旅游局是叫旅游管理科在外事办公室，当时接待主要还是把外宾的旅游作为重点，外事旅游汽车公司有一批日本车、一批大巴，还有一个就是龙城号游船。”
1986年，常州被国务院列为全国重点旅游发展城市，然而整个旅游行业仅有职工数百名，全年营业收入不足300万元。江苏天目湖旅游股份有限公司常务副总裁史耀锋说：“两条快艇起家，当时所有的在职员工也就19名，我进公司的时候是在编第19名员工，叫一穷二白开始起家的。”
常州这座有着2500多年历史的文化古城，虽说有天宁钟声，有文笔夕照，有红梅映日，但与周边城市相比，旅游资源相对贫乏。不服输的常州人，硬是摸着石头过河。1995年，旅游局正式成立，制定了常州旅游发展规划，并且进行人才培训，组建自己的旅游队伍。
作为土生土长的常州人，叶锦晶对恐龙园有着不一样的情感，一张张老照片记录着她的学生时代，也记录着常州恐龙园的成长历史。
叶锦晶说，恐龙园增加了很多新的项目，感觉每一年来都有新的变化和新的体验。
恐龙园文化旅游集团股份有限公司首席创意官、副总裁虞炳告诉记者：“（当时）核心建筑就是一个恐龙馆，一堆恐龙化石，没有生命力，也没有任何创造的东西，那么恐龙化石如何发挥它的市场价值呢？就在它周边放了一些游乐项目，很简单。”
2000年9月，中华恐龙园正式对外开放，19年间，恐龙园吸取世界主题公园的先进理念，从一个简简单单的科普馆摇身变成庞大的侏罗纪帝国。
创意挣脱了束缚，灵感的火花喷薄而出。无中生有恐龙园、小题大做天目湖、点土成金古淹城、虚实结合嬉戏谷、移花接木盐湖城，常州人凭借匠心独运的创意，打造了山水之外的灵动元素。
游客蔺正功从大连来，常州给他留下了非常深的印象，他觉得这个城市非常不错，人杰地灵，物华天宝。江苏省文化产业学会会长顾江表示：“常州文化旅游主题公园的打造，已经变成一种常州现象，值得全国范围的推广和参考。”
由两座水库发展起来的天目湖旅游度假区，也在“高起点、超前性”思路的指导下，发展成了聚宝盆。以天目湖为中心，以平桥石坝、南山竹海等景点为依托，2000年，天目湖旅游度假区旅游服务收入突破8000万元，接待国内外游客108万人次。
江苏天目湖旅游股份有限公司常务副总裁史耀锋说：“刚刚进入天目湖的时候，当时留下来过夜的客人几乎是很少很少。那么到现在为止，过夜的客人已经达到了50%以上。”
2017年9月，江苏天目湖旅游股份有限公司在上海证券交易所主板挂牌上市，成为江苏省首家上市的旅游景区。2016年，溧阳、金坛、武进、新北入选全国第二批“国家全域旅游示范区”创建榜单，常州全面开启全域旅游新时代。
文化是旅游的灵魂，旅游是文化的重要载体。
今天，常州正在全力塑造高质量的旅游明星城市，“诗与远方”如何携手同行，勇争一流的常州又先人一步，在地级市中率先探讨文旅融合发展的新趋势。
1991年，常州旅游创汇1538万元，接待境外旅游者8643人次。
2001年，常州实现旅游业主要经济指标首次超过镇江、扬州，跃居全省第四。
2018年，常州实现旅游总收入1088.64亿元，同比增长14.2%，接待国内外旅游总人数7244.91万人次，同比增长9.8%，拥有5A级景区3家，国家级旅游度假区1家，省级旅游度假区4家，乡村旅游区200余家。
全市旅游经济总量稳居全省第四，旅游总收入和旅游总人数两项指标增幅名列苏南第一。
