清康熙中期以后，逐渐兴起一个皇家园林的建设高潮，乾隆、嘉庆年间达到全盛的局面。
清初的园林沿袭了明朝的宏大规模，而皇家的气派，比明代表现得更为明显。重点在离宫御苑，展现出融江南民间园林的意味、皇家宫廷的气派、大自然的生态环境的美姿为一体。
以大内御苑为例，紫禁城内建筑及规划格局基本保持明代原貌。然而，皇城的情况则变化较大，导致清初大内御苑的许多变化。例如，兔园、景山、御花园、慈宁宫花园，仍保留明代旧观 ，东苑仅有少量景观保留 ，西苑则进行了较大的增建和改建。
清初行宫御苑与离宫御苑的规划
北京西北郊可分三大区
西区：以香山为主体，包括附近的山系及东麓的平地
中区：以玉泉山、瓮山和西湖为中心的河湖平原
东区：海淀镇以北、明代私家园林荟萃的大片多泉水的沼泽地
康熙时期皇家园林建设逐渐兴起：
✓ 在原香山寺旧址扩建香山行宫，在玉泉山南坡建另一座行宫御苑澄心园，后改名为静明园
✓ 明清以来第一座离宫御苑 ― 畅春园
✓ 在承德建规模更大的第二座离宫御苑 ― 避暑山庄
✓ 赐圆明园给皇四子（后来的雍正帝）
▲康熙时期北京西北郊主要园林分布图
雍正时期皇家园林建设逐步完善：
扩建圆明园，使其成为长久居住的离宫御苑，之后扩建了香山行宫 。到了雍正末年，北京西北郊已建成四座御苑和众多的赐园，开始形成皇家园林集中的特区。
畅春园、避暑山庄、圆明园是清初的三座大型离宫御苑，也是中国古典园林成熟时期三座著名的皇家园林，它们代表了清初宫廷造园活动的成就，集中反映了清初宫廷园林艺术的水平和特征。这三座园林经过此后的乾隆、嘉庆两朝的增建、扩建而成为北方皇家园林空前全盛局面的重要组成部分。
