1923年，鲁迅先生耗费数十年的《中国小说史略》终于完稿付梓，第一次系统地叙述中国小说的发展历程，奠定了中国小说史的基本框架，然而，鲁迅并未想到，他在这本书中的一个论断会引发后世学术界近百年的争论，鲁迅断定，吴承恩完成了百回本的小说《西游记》，而在鲁迅之后，许多学者认为《西游记》的作者根本不是吴承恩。那么被誉为“中国四大名著”之一的《西游记》到底出自谁之手呢？
公元627年，玄奘从长安前往印度寻求佛法，返回大唐后，玄奘执笔了《大唐西域记》并口述了《大慈恩寺三藏法师传》，记录了一路西行的艰难险阻和异国风情，这两本书成为了《西游记》的最初蓝本。
而这也引发了后世学者对吴承恩执笔写下《西游记》产生了疑惑，一方面，既然玄奘早已写下了西行求佛的经历，那为什么《西游记》却在800年后的明代才诞生呢？另一方面，玄奘当初走过的丝绸古道更是和吴承恩生活的淮安毫无交集，如果一切仅凭吴承恩想象创作，这违背了文学创作的规律。
这就不得不提到1421年，明成祖朱棣将漕运总督府迁出京城，挪至淮安，河下商业的发达使得市民阶层的兴起，市民的消遣以说书、讲评书为主，市井文化大肆传播，庞杂的神话故事悄然改变了吴承恩的成长环境，引发了吴承恩对这些鬼鬼神神故事的极大兴趣。之后七次科举屡考不中之后，吴承恩更是放下了对科举的执念，迎来了他内心的自由，此外，生活的坎坷，更进一步激发了他作为文人的创作激情，哪怕是以写小说这种不入流的方式，一部《西游记》从此不朽。
当然，也有不少学者认为《西游记》是明代学者李春芳所著，因为他不仅在淮安生活过，还中了状元，其中最为直接的证据就是世本《西游记》有着“华阳洞天主人校”的字样，而李春芳别号“华阳洞主人”。看起来铁证如山，但是又忽视了另一个问题：李春芳早年生活贫困，考取状元后又达到官位顶点，他是没有闲心也不屑、不敢创作《西游记》的。
自明代刊印以来，《西游记》对后世的小说、戏曲、民俗都产生了巨大的影响，被誉为世界文学的瑰宝，20世纪至今，又被演绎成漫画、动画、电视、电影等形式，风靡全球，被誉为“中国四大名著”之一的《西游记》，不论在中国文学史上，还是在世界文学史上，都是独此一家的。
