公花园，对于无锡人来说，那是个再熟悉不过的地方了，它是市区唯一的一个公园。许多年轻人不知道的是，它是中国园林史上现存最早的近代公园，有华夏第一公园之称。
中国现存最早的近代公园
公花园始建于清光绪三十一年（1905年）九月，建成后取名“锡金公园”，辛亥革命后改称“无锡公园”。
一般认为，“公园”这个名字是清末从外文“PublicPark”直译而来。上海1905年3月17日的《申报》在一则关于外滩公园建设的简讯中首次使用“公园”一名，于是沿用至今。当时，上海有“工部花园”，苏州有“大花园”，无锡有“公花园”。
中国近代公园是中国园林史上重要却又十分短暂的历史阶段，早期出现、具有一定规模的近代公园，能够完整保存至今的更是凤毛麟角。那么又是如何认定无锡公花园为中国现存最早近代公园的呢？
这要从1993年无锡市政府将公花园的重新规划纳入日程说起。当时公花园的各项设施都比较陈旧，已经满足不了市民休闲的需要，市政府决定对公花园园容园貌进行全面整顿。市园林局总工夏泉生是参与者之一。据夏泉生回忆，也就是在这次重新规划中，“无锡公花园是中国现存最早的近代公园”才得以逐步确定。
据中国园林史相关记载，1905年之前，中国建成的近代公园有上海外滩公园、昆山公园、虹口花园、香港兵头花园、澳门华士古达嘉马公园与台湾的台中公园。但这些花园大多只对西方人开放，“华人不得入内”，都不能算是真正属于中国人自己的公园。
1890年，在华人志士的不懈斗争之下，工部局在上海四川路建造了一个简陋的华人公园“河滨公园”，供国人入内，但现在早已不存在了。而无锡公花园自1905年创建以来的100多年时间里，始终对公众免费开放，确为中国现存真正意义上的最早的近代公园。
公花园原是有围墙的
公花园留有许多历史文化遗存，暂且不说这里曾是东周楚国春申君黄歇的“行宫”旧址，东晋大书法家王羲之曾在此建宅，留有“右军涤砚池”遗迹……便是1905年建园以来，多寿楼、池上草堂、西社、同庚厅、九老阁等老建筑，无一不与当时锡城最有名的学者、文人、画家有关。
1914年前后的一个秋天，正值锡城名流华家、高家家中培植的多盆名贵菊花盛开，华高两家便联手在公花园多寿楼举办了“菊花大会”。当时，这样的展览在锡城尚属创举，前来赏菊的游客众多，售票收入有四百元，最后被捐作池上草堂的建造之用。
“清道人”李梅庵所书“公园”二字石碣
1916年7月，国学大师钱基博为公花园撰写了《无锡公园创建记》碑刻。也就是在这一年冬天，晚清著名的大书法家、张大千的老师“清道人”李瑞清为公花园题写了“公园”园名。清道人的这块“公园”石碣后来不知所踪，直到上世纪九十年代中期，公花园重新规划之时才从地底被发现。
一张不为人知的珍贵老照片引起了笔者的注意，这张老照片显然摄于解放前，拍摄的是公花园大门口的场景——公花园原是有围墙的，围墙并不高，但构造相当精美，进门处还有高大的门头，门头上所嵌石碣虽然看不清楚，但根据规格和尺寸，恰与“清道人”提写的“公园”二字相符。
公花园旧影
公花园与典型的江南园林不同，如果你细细体味，会发现其间透着东瀛风格。原来，1921年，日本造园专家松田曾参与过公园的布设。当年，他从日本运来樱花、洋枫、铁蕉等花木，一些亭台建筑也融入了日式元素。
公花园白水荡涵碧桥旁有一龙岗，上有一水泥白塔，塔身遍嵌瓷砖，虽然外形稍欠古雅，但也小巧玲珑。白塔是在无锡当时初级师范的侯保三在公花园捐建西社之后，1927年锡金师范同学会效仿侯保三此举捐造的，如今也已有84年历史了。
由锡金师范同学会捐赠的白塔
此后，老曲师吴畹卿等人起天韵社、同庚会建同庚厅、九老合建九老阁，公花园的建造始告一个段落。当时，公花园的规模南靠玉皇殿，东至方塘尽头，北至多寿楼，西南至九老阁。
这座由市民自筹自建的公园前后历时几近三十年，方才有了这般规模。
秦起铜像与捐铜
公花园并不仅仅是个免费开放的公园，无锡诸多革命活动就是在这里孕育的。
1911年，同盟会会员秦效鲁等人在多寿楼前发动了辛亥革命无锡誓师起义；无锡第一个青年团小组在西社成立，当然，众所周知的还有无锡第一党支部也是在这里成立的。1949年10月1日开国大典后的第二天，无锡第一面五星红旗在这里冉冉升起。
秦起烈士铜像
在公花园多寿楼前，矗立着一座铜像，是为了纪念1927年牺牲的无锡总工会领袖秦起。关于这座铜像还有段小故事，而这会是锡城许多年近四十的中年人都曾有过的经历。
据市民谢先生回忆，当时也就是小学二三年级的时候，学校里发通知，要求大家捐笔芯、捐铜，支援国家建设。那时孩子的思想都比较单纯，学校一有要求，便想尽办法完成任务，而且多多益善。“我翻箱倒柜把家里能找到的铜全给找了，圆珠笔芯、锁芯、铜元、铜钱。”谢先生说，还有更牛的，他一个同学发现在靠近青石路的小路上有家工厂，工厂的垃圾堆里有铜粉和碎的铜件碴，于是便叫上同学一块到那儿去捡拾，“捡了好多，很重！”当然，事后，他们受到了老师的表扬。那对他们来说，是非常自豪的一件事。
许多人不知道的是，这次捐铜就与秦起烈士铜像有关。当时还在无锡市崇宁路小学读二年级的市民王先生对此事印象深刻：“当时学校的校长说过，捐圆珠笔芯、捐铜是为了浇铸秦起烈士铜像。” 公花园，我们的花园
解放后，市政府在上世纪七十年代末八十年代初，先后对公花园进行过小规模的整修。1997年，市政府投入巨大财力对公花园进行的整顿扩建正式开始。这次扩建，使公花园达到了史上最大规模。
涵碧桥
据当时参与扩建的一位工作人员说，公花园是老城区仅有的一个公共花园，当时，不管是哪个单位，想要侵占公花园一寸土地都是不被允许的，是在重视历史、改善环境的条件下进行的。
由于这里地势低洼，种下的树很容易死掉，另外，公园内石条凳只有四五十条，显然无法满足市民需求。于是他们便想了一个两全其美的办法，将土堆高，周围以水泥围拢成花台，这样既填高了地势，也使市民有地方可坐。在圆形艺术广场，有棵古树“千孙树”，为了保护它，还是像铺地板一样先打了砖楞头再铺的石板。
白水荡长廊
但对许多老无锡来说，如今的公花园已然没了记忆里的模样，公花园面积至少缩水一半，逼仄的空间让人没了小憩的欲望。对于这座百年公园，不能不说是种遗憾。
遥想当年，江南著名画家王云轩、吴观岱、曹衡之、胡汀鹭、诸建秋作公花园二十四景图，“绣衣拜石”、“枫径斜阳”、“琼树朝霞”、“天绘秋容”、“樱从鸟语”、“池上草堂”……又是何等的风情。
