1985年5月1日，南通市区西寺路个体商业一条街开张营业，当天，南通电视台对开业盛况进行了报道。西寺路商业街全长180米，有48个铺面，来此经营的个体户占90%，这里诞生了市区第一批万元户。
西寺路工商所第二任所长张勇回忆说，红火的西寺路市场起到了一个示范引领作用，在它之后，全市各县的市场如雨后春笋般地建立起来，个体户们越来越多，个私经济在南通发展壮大。
而在启东街头，有一对来自浙江台州的父子厉光富、厉和明在摆地摊，贩卖义乌小商品。在启东摆地摊的日子里，有时一天的收入，超过了以前一个月的工资。厉光富父子在赚到第一桶金之后，把店开到了南通市区。在那个年代，他们在南通文化宫开的一家打火机店生意都出奇的好。
经过几年打拼，厉家父子有了积累，他们看中了青年路原科协地段一片100多间的老木板平房，非常适合做小商品市场，于是全部租下来改造，南通历史上第一个小商品市场诞生了，起名叫青年路南方产品批发市场。市场里每天是人山人海，生意好到市场外经常交通堵塞。
三年后，青年路南方市场让路于城市改造，搬到了钟秀路。一批又一批小老板跟着市场走，钱包越来越鼓。
而西寺路个体商业一条街也在1989年搬到了环城南路群艺馆的位置。1991年，这个马路市场结束历史使命，商户们搬入长桥北边新开张的南通劝业场。1999年，劝业场改变业态，商户们转战新开的八仙城。
在这十几年中，南通出了无数个老板，很多就起步于西寺路的个体商业一条街和青年路的南方市场。
改革开放之初的1978 年，南通全市只有个体工商户1722 户，至1988年，发展为141670户，个体工商户数居全省第一，占全国的 10 %。同时，在个体工商户中开始出现一批从事生产的小工厂、小作坊，尤其是家庭工厂悄然出现，显示了很强的生命力和竞争力。叠石桥的家纺、天汾的电动工具等，开始形成产业集群，个体老板们批量涌现。1988年，南通私营企业的户数、从业人员和注册资金都超过了个私经济闻名全国的温州。
1992 年春，邓小平发表“南巡讲话”，扫除了发展个私经济的思想障碍；1993年冬，党的十四届三中全会明确我国经济体制改革的目标是建立社会主义市场经济体制，为个私经济的发展指明了方向。在政策东风的吹拂下，南通的个私经济步入快速发展的轨道，一批民营企业崭露头角。
如东的一家砖瓦厂华丽转身进入光纤通信领域，海门的一家泥腿子施工队开始承接总包工程……没过多少年，他们在国内企业界大放异彩，成为了人们熟知的中天科技、中南控股、叠石桥家纺市场……
中天科技前身是一家砖瓦厂
这一时期, 南通进行了大规模的国有企业、集体企业的产权制度改革。到2001 年底, 全市所有乡镇企业产权制度改革完成并全部转为民营企业。2001年底，全市402 家国企通过拍卖、出售、转让，实现国有企业的战略性改组, 不仅为民营经济腾出了广阔的发展空间, 而且出现了一大批参与更高层次、更广领域市场竞争的优势民营企业，进一步优化了南通的所有制结构和产业结构。
进入新世纪后 , 南通提出打造“全省民营经济第一大市”的目标，全力推进民营经济发展。十八大以来，南通市委市政府从资金、税负、人才、一站式审批等方面为民营经济发展提供广阔的成长沃土。连续两届的通商大会在全市营造亲商、爱商环境，尊重民营企业家成为社会共识，以“强毅力行、通达天下”为精神追求的一批南通籍民营企业家正走向海内外。
如今，南通已经形成了建筑、家纺、汽配、精密机电等24个百亿级民营特色产业板块，有十六家企业稳居全省民营企业100强，总数列全省第二，2017中国民营企业500强榜单，南通有13家企业上榜。
当前南通正着力构建“3+3+N”先进制造业体系，中天科技、通富微电、江苏综艺、神马电力等一批民企巨无霸以及一大批行业小巨人、单项冠军主动适应和把握经济发展新常态，瞄准两个市场，整合创新资源，不断刷新南通民企实力新高度。民营经济已经成为推动南通经济创新转型，实现高质量发展的重要力量。
