也许不少人都觉得苏州最繁华的就是观前、山塘或是平江路，其实《石头记》的开篇就这么写的“当日地陷东南，这东南有个姑苏城，城中阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地……”
苏州人有句老话叫“金阊门银胥门”，这富贵风流之地的阊门往西是山塘，往城里走是阊门大街，现在叫做西中市。
其实反过来说，阊门之所以享有盛名，其实也是因为当时的西中市曾是全苏州最最繁华的商业街区。唐寅在《阊门即事》中写道：“世间乐土是吴中，中有阊门更擅雄。翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市卖何曾绝，四远方言总不同。若使画师描作画，画师应道画难工。”随便挑一句“五更市卖何曾绝”，昔日的繁华可想而知。
从东边的皋桥一直到西边的阊门，作为苏州唯一一条保存完整的民国老街，短短400多米有过多次兴衰。明清时期，这里绸庄林立，店铺比邻，钱庄特别多。据记载，光绪三十四年的时候，苏州共有24家钱庄，除了观前3家和阊门外的1家，其余20家全部都挤在西中市，而德馨里从咸丰时期开始就是官银出入的代理机构。1914年的时候，中国银行在西中市开了第一家支行，可见当时西中市的商业繁荣远超观前。
民国的时候，阊门地区各行商号多达300余户，这里人流骤增，樯帆连云，店肆鳞比，像现在还能看到的杜三珍熟食店、沐泰山堂药铺、义昌福菜馆、赵天禄糖果店就是在那个时候起来的，同时建筑风格也受到外来文化的影响，出现了欧式洋房 ，甚至是中西合璧的建筑，也造就了现在独特的民国风情街。
当然战争还是给这个曾经的繁华之地造成了了不小的创伤，也经过多次修复、重建，2008年的时候苏州政府打造西中市民国风情一条街，投资5000多万元改造西中市的31处民国建筑，恢复了14家老字号，尽最大可能保留了民国老街的原汁原味。
修复后的西中市俨然是现在苏州的美食街，姚记豆浆的油条麻饼、荣记凉皮、马记祥的烧饼、黎里辣鸡脚、鼎盛鲜的烫面饺，每一家都是红极一时的著名美食。 吃饱了附近走走，看看吴文化的起源——泰伯庙，逛逛老的菜市场，在喧杂的市井中捕捉她曾经的辉煌。
现在的西中市早已不能算是商业中心。她是不施粉黛的古典美人，尽管沧桑写满了整张脸，但细节处处透着遗存的风韵，她从历史中走来，熬过了战火和子弹，又把自己埋进繁华之都的深处。
一个城市的发展离不开革新，但市井文化是暗藏在泥土里的根。就像香港的庙街，尽管周围高楼林立，霓虹璀璨，但这里始终保留着一份认同感和归属感。西中市的美不是摇下车玻璃就能欣赏的，她需要你站上皋桥头，登过阊门楼，走进泰伯庙。
（来源：情调苏州 编辑/李瑶）
